La Evolución del Caballo y su Domesticación

Los Primeros Caballos

El caballo ha tardado casi 60 millones de años en evolucionar desde su forma primitiva, Hyrocotherium o Eohippus, al Equus caballus de la familia Equidae, el caballo moderno que hoy conocemos.

El Eohippus (caballo del alba) se remonta al Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años, y se cree que procede de África o Asia. Los fósiles indican que tenía el tamaño de un perro pequeño y pesaba unos 5,5 kilos; en vez de tener un dedo protegido por un casco, como el caballo moderno, tenía zarpas de cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. El Eohippus vivía en los bosques, donde se alimentaba de arbustos bajos y hojas tiernas, perfectamente adaptado al entorno, con una capa pinta olor beige que le servía de excelente camuflaje y le hacía casi invisible para los depredadores.

Eohippus

Durante el Oligoceno, que empezó hace 34 millones de años, el Eohippus evolucionó hasta el Mesohippus y el Miohippus. Aunque aún vivían en los bosques, eran mayores, más altos y pesados. Los dientes pasaron de ser pequeños y afilados a más grandes y romos, y así su dieta cambió a pastos y hierbas bajas. Los pies también cambiaron: ahora había tres dedos en el delantero y el central cargaba con casi todo el peso del cuerpo.

 Mesohippus

El mayor salto evolutivo llegó en el Mioceno, hace 24 millones de años, cuando el cambio climático tranformó los bosques pantanosos en grandes llanuras. El Parahippus y por fin el Merychippus se alzaban ya firmemente sobre un solo dedo aunque conservaban los laterales. Eran más grandes que los animales primitivos, con patas más largas que, como ya podían depender de la cobertura de los árboles, les permitían huir de los depredadores. Como en otros animales adaptados a espacios abiertos, los ojos se situaban a los lados del cráneo, permitiéndoles explorar a distancia y detectar depredadores más fácilmente.

Merychippus 

El siguiente cambio más significativo llegó hace unos 10 millones de años, cuando aparecieron los primeros caballos asentados en un solo dedo. A estas alturas, los dedos laterales se abían atrofiado, formando lo que ahoran llaman espejuelos, situados más arriba. Ahora llamado Pliohippus, se parecía mucho más al Eqqus que conocemos hoy, adaptado para comer hierba y correr a gran velocidad, aunque bastante menor y más ligero.

Pliohippus

El caballo dio su salto final hasta el Equus durante el Pleistoceno, hace unos 2 millones de años. Ahora estaba perfectamente adaptado a la vida en las llanuras. Era fuerte, rápido, tenía un solo dedo muy bien formado y estaba más musculado, y tuvo tanto éxito evolutivo que pronto se extendió por Asia y Europa, y por América a través del estrecho de Bering.

Caballos Primitivos: Los Tres Tipos Básicos.

Se cree que los caballos primitivos de Eurasia eran de tres tipos, según su hábitat y la región en la que vivían. La clasificación científica dada a estos caballos es Equus caballus, el mismo que tiene el caballo moderno.

De los tres tipos, el Caballo de los Bosques (Equus caballus sylvaticus) era probablemente el ancestro de las razas pesadas que se crían en Europa. Estaba muy bien adaptado a zonas pantanosas de Europa, donde su espesa capa le protegía de cualquier clima y sobretodo, del duro invierno.

Equus caballus sylvaticus

El caballo Przewalski (Equus caballus przewalskii) fue descubierto en Mongolia por Nicolai Przewalski sobre 1881. Es pequeño y fuerte, capaz de sobrevivir a condiciones duras. Aunque se considera un importante ancestro del caballo moderno. Se distingue por una estructura genética ligeramente distinta. Sin embargo ya no existe en la naturaleza pero aún se cría en zoos y safari parks.

Equus caballus przewalskii

Y por último el tercer tipo: El Tarpán (Equus caballus gomelini), evolucionó en las estepas del sudeste de Europa y el sur de Rusia. Bien adaptado a la vida en las llanuras abiertas, el Tarpán era de constitución más ligera y más rápido que los otros dos, pero como ellos podía resistir climas extremos. Por desgracia este se extinguió, aunque el Konik, muy parecido, se considera un pariente lejano.

Equus caballus gomelini

Domesticación y Tipos

El caballo fue domesticado por primera vez en el este de Europa y el cercano oriente hace unos 5.000 años. En ese momento otros animales como cabras, ovejas, vacas y perros se había domesticado con éxito, pero la necesidad de una bestia de carga mayor, del que se aprovechara también carne, piel y leche, llevó a domesticar al caballo. El caballo no se usó para montar hasta más tarde. En el año 1000 a.c. había caballos domesticados por toda Europa, Asia y Norte de África. De los 3 tipos originales del caballo primigenio, emergieron 4 tipos de caballo domesticado: dos que podrían clasificarse como ponis y los otros dos como caballos. 

 Os explico:

El poni tipo 1 medía como 1,20 m. de alzada y habitaba en el noroeste de Europa. Su aspecto debía de ser parecido al actual Shetland, de cuerpo pequeño pero robusto y espeso pelaje. También debía de estar muy bien aclimatado a las condiciones de su hábitat. Llamado también poni celta o de la meseta, razas fornidas y relativamente pequeñas que conocemos hoy como la de Exmoor o el Poni Islandés, descienden de él.

Poni Tipo 1

El poni tipo 2 era algo más alto, como 1,40 m. de alzada. Evolucionó en Eurasia y por ello se hizo muy fuerte y resistente a las frías condiciones climáticas de la región. Solían ser cervunos y tener una raya de mulo y rayas en las patas. Los ponis noruegos de los fiordos descienden del Poni Tipo 2.

Poni Tipo 2

El caballo de tipo 1 era más alto que los dos primeros, medía 1,50 m. y se había adaptado a los desiertos y estepas de Europa y Asia Cetral. Podía soportar épocas de sequía y calor, y como consecuencia tenia una capa fina y una piel relativamente delgada. Tenía una cabeza algo larga, cuello largo y crin y cola ralos. Es pariente cercano del antiguo caballo turkomeno y también del actual Akhal-teké. Su línea de sangre llegó hasta los modernos pura raza española (PRE) y berberisco.

Caballo Tipo 1

El caballo tipo 2, como el anterior, era básicamente un caballo del desierto pero más pequeño, 1, 45 m. Su hogar era Asia central, era resistente y soportaba climas extremos. Era un caballo de gran belleza, de cuerpo y cabeza finos. Es el antepasado del caballo árabe actual.

Caballo Tipo 2

Las primeras pruebas de que se montara u caballo proceden de Persia (Irán) y datan del tercer milenio a.c. En el 1580 a.c. ya se montaban caballos en Egipto y más tarde en Grecia. Esto era unas novedad, ya que antes los caballos se consideraban bestias de carga. A lo largo de los siglos, montar a caballo empezó a adquirir categoría de arte cuando Jenofonte (c.435-354 a.c.) historiador y líder militar famoso por conducir 10.000 mercenarios a lo largor de 1.500 km, fundó la hípica Atenas. Sus dos obras Hipárquico (Hipparchikós) que significa "Jefe de la Caballería) donde trata de las funiones de esta persona; la otra obra llamada Hippike "Sobre la Equitación" donde da consejos convenientes para mejorar la caballería. Estableció las bases del arte ecuestre clásico con ideas sobre la hípica muy evolucionadas. En sus escritos aparecen sus principio ecuestres en doma y el adiestramiento de caballos jóvenes, ejercicios de equilibrio y flexibilidad, cambios de andadura y dirección, círculos y piruetas. También enseñó a saltar a sus caballos. Se preocupó por la mente del caballo y estableció el valor de los premios y los castigos sin violencia. jenofonte enseñaba que hay que tratar con paciencia a los caballos y no aprobaba el uso de la fuerza para lograr sus objetivos. Afirmaba que el jinete que obligaba a su montura con el átigo, lo único que conseguía era el miedo, ya que la asociación que existe en esta acción de dolor con aquel objeto atemoriza al animal. Jenofonte solía montar a pelo y con los muslos desnudos, decía que el contacto directo con el pelo del caballo aumentaba la adhesión. 

“Lo que es arrancado por la fuerza y sin comprensión jamás será bello.” 

Cada vez más, empezó a montarse por otros motivos, en batallas o para tirar de carruajes, tareas para las cuales el caballo no tuvo rival durante siglos. los caballos también tuvieron un papel importante en la agricultura, hasta que fueron sustituidos por la tracción de vapor y el motor de combustión interna. 

Resumiendo: Fiel compañero del hombre, el caballo ha guerreado, trabajado y viajado a su lado formando una importante parte de nuestra civilización. Sin él, el mundo hubiera sido muy diferente a como lo conocemos ahora.